청력이 떨어지면, 균형과 기억도 함께 흔들립니다
의정부역 환승 계단을 내려오던 70대 남성이 뒤에서 다가오는 자전거 경적 소리를 듣지 못해 하마터면 부딪힐 뻔했습니다. 본인은 요즘 정신이 없어서 그런가보다 생각했을 뿐, 실제로는 고주파 영역의 청력이 먼저 떨어지면서 경적이나 알림 소리처럼 높은 음부터 놓치기 시작한 상태였습니다.
청력검사라는 말을 들으면 단순히 소리가 잘 들리는지만 확인하는 검사로 생각하기 쉽지만, 귀 안쪽의 변화는 균형감각과 인지기능, 사회적 교류와도 연결되어 있습니다.
내이 안에는 소리를 듣는 달팽이관과 몸의 균형을 담당하는 전정기관이 바로 붙어 있습니다. 그래서 청력이 떨어지는 시기에는 평형감각도 함께 둔화되는 경우가 있고, 이는 계단이나 어두운 길에서 낙상 위험이 커지는 이유 중 하나로 꼽힙니다.
또한 작은 소리를 알아듣기 위해 뇌가 평소보다 많은 에너지를 쓰게 되면, 그만큼 기억이나 주의력에 쓸 자원이 줄어듭니다. 대화를 따라가기 힘들어지면 모임이나 통화를 피하게 되고, 고립감과 우울감으로 이어지다가 인지기능 저하로까지 번지는 경우가 있습니다.
혈당과 혈압이 흔들리면, 귀 속 혈류도 함께 흔들립니다
귀 안쪽 달팽이관은 몸에서 혈류 공급에 가장 민감한 조직 중 하나입니다. 혈관이 가늘고 예민해서, 당뇨나 고지혈증처럼 혈관 건강에 영향을 주는 대사질환이 있으면 미세혈류가 줄어들면서 청력이 더 빨리 약해질 수 있습니다.
나이가 들면서 자연스럽게 겪는 노인성 난청도 대사와 얽혀 있는 경우가 많아, 당뇨나 고혈압 관리가 느슨해지는 시기에 청력도 함께 나빠지는 패턴이 나타나곤 합니다.
서울대학교병원 자료를 보면, 노인성 난청은 보통 65세 이상에서 양쪽 귀가 비슷하게 저하되고 특별한 과거력·가족력이 없을 때 진단하는 경우가 많습니다.[1]
소음에 오래 노출된 경우나 특정 약물, 흡연 역시 혈류와 신경 모두에 영향을 줘 청력 저하를 앞당기는 요인으로 꼽힙니다.
주파수에 따라 다르게 나타나는 증상, 시간이 지나며 번지는 방향
청력 저하는 보통 고주파 영역부터 시작됩니다. 전화벨이나 알림음, ㅅ·ㅌ·ㅊ 같은 자음이 먼저 뭉개져 들리고, 저주파인 사람 목소리의 울림은 비교적 오래 유지되는 경우가 많습니다.
수개월에서 1~2년 정도는 본인이 잘 느끼지 못하고 지나가는 경우가 흔하지만, 2~3년 가까이 누적되면 조용한 곳에서도 자음을 구분하기 어려워지고, 식당처럼 소음이 섞인 자리에서는 대화 자체가 피곤하게 느껴지는 단계로 넘어갑니다.
이 시기에 함께 나타나는 증상으로 이명도 자주 거론됩니다. 특별한 외부 소리가 없는데도 삐- 하는 소리가 들리는 경우로, 청력 저하와 비슷한 시기에 찾아와 두 가지를 함께 살펴보는 경우가 많습니다.
방음부스 안에서 하는 일과, 결과에 따라 달라지는 다음 단계
청력검사는 한 가지만 있는 게 아닙니다. 순음청력검사는 헤드폭을 쓰고 들리는 가장 작은 소리를 찾는 방식이고, 어음청력검사는 실제 단어를 얼마나 알아듣는지를 보는 방식입니다. 영유아나 협조가 어려운 경우에는 이음향방사검사처럼 반응을 직접 말하지 않아도 되는 방법을 씁니다.
방음부스 안에서는 아주 작은 삐 소리에도 반응해야 해서, 실제로는 소리가 아니라 소리가 있을 것 같은 느낌에 손을 드는 경우도 있습니다. 검사자가 반응 패턴을 보면서 다시 확인하는 과정이 들어가는 이유입니다.
국내 이비인후과 학회지에 실린 반복검사 비교에서는, 같은 사람을 다시 검사해도 평균적으로 1~2dB 안팎의 차이가 나타나고 경우에 따라 최대 30dB까지 차이가 벌어진 사례도 있었다고 보고됩니다.[2]
검사 전날 이어폰으로 큰 소리를 듣거나 공연장에 다녀오면, 일시적인 청력 역치 변화 때문에 실제보다 결과가 나쁘게 나오는 경우가 있어 검사 최소 하루 전에는 큰 소리 노출을 피하는 쪽이 결과 해석에 도움이 됩니다.
당뇨나 고혈압 같은 대사질환이 있으면서 서서히 양쪽 귀가 둔해졌다면 혈액검사나 혈압 점검을 함께 받아보는 것이 필요하고, 평소 지병 없이 갑자기 한쪽 귀만 안 들리기 시작했다면 돌발성 난청 가능성을 염두에 두고 빠르게 진료를 받는 것이 필요합니다.
검사 결과 중등도 이상으로 떨어졌다면 보청기 착용을 검토하게 되고, 소리 전달 자체가 거의 안 되는 수준이면 인공와우 같은 수술적 방법을 고려하기도 합니다. 다만 모든 경우에 바로 기기를 쓰는 것은 아니고, 대사질환 관리나 소음 노출 줄이기 같은 생활 관리로 진행을 늦추는 경우도 있습니다.
며칠 안에 검사를 받아야 하는 변화들
다음과 같은 변화가 겹쳐 나타나면 청력검사를 서둘러야 하는 신호로 봅니다.
- 며칠 사이 갑자기 한쪽 귀가 안 들리거나 먹먹해진 경우
- 이명과 함께 어지럼증이나 걸음이 휘청거리는 느낌이 동반된 경우
- 최근 몇 달 사이 자꾸 되묻는 일이 늘고, 가족이 먼저 알아챈 경우
- 당뇨·고혈압을 관리 중인데 청력 저하가 같은 시기에 함께 나빠진 경우
- 계단이나 어두운 곳에서 휘청거리는 느낌이 잦아진 경우
특히 갑자기 한쪽 귀만 안 들리는 경우는 1~2주 안의 치료 시작 여부가 회복에 영향을 줄 수 있어 미루지 않아야 하는 대표적인 경우입니다.
다만 균형감각이나 기억력 저하가 전부 청력 때문에 생긴다고 할 수는 없고, 다른 내과적 원인이 함께 얽혀 있는 경우도 있으므로 청력검사 결과만으로 모든 원인을 단정하지는 않습니다.
검사 전, 미리 알아두면 덜 당황하는 것들
검사 자체는 통증이 없지만, 방음부스에 처음 들어가면 낯설게 느끼는 경우가 많아 아래 내용을 먼저 짚어봅니다.
의정부 지역에서 청력검사 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 성모맑은숨이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 경기 의정부시 행복로 31, 2층이며, 공영주차장과 태영프라자 주차장에서 내원객 주차권을 제공합니다.
